Исполнитель главной роли, актёр Александр Михайлов, поначалу отказывался от съемок, так как считал историю неправдоподобной. Тогда режиссёр Искра Бабич познакомила его со сценаристом Валентином Дьяченко (в титрах он указан под фамилией Михайлов), и оказалось, что сюжет взят из его жизни. Михайлов отбывал срок на шахте в Коми по подозрению в шпионаже во время Великой Отечественной войны, и познакомился с девочкой Олей — прототипом Полины из фильма. Она была осуждена на пять лет за то, что внеурочно ушла домой с торфяных разработок. Сценарист весь срок опекал малолетнюю заключенную, а выйдя из тюрьмы усыновил и вырастил двух детей. Узнав его биографию, Александр Михайлов дал согласие на съемки.
Для режиссёра Искры Бабич фильм «Мужики!..» стал четвертой и самой известной работой. За него она получила Государственную премию РСФСР имени братьев Васильевых, и стала одной из самых известных и перспективных женщин-режиссёров. Но после фильма «Мужики!..» она сняла всего одну картину и уехала жить в деревню в Рязанской области.
Режиссёру на съемочной площадке пришлось нелегко — надо было управлять не только процессом, но и «детским садом» из трёх детей. Особенно много хлопот доставляли «братья», которым было по 4−5 лет — они носились по лестницам, играли, шумели, таскали реквизит, словом, развлекались как могли, и поэтому кто-то обязательно должен был все время ходить за ними по пятам. Михаил Бузылёв периодически забывал, что его герой немой, и испортил немало дублей своей болтовней, а Ирина Иванова не понимала, почему ее героиня должна расстраиваться от того, что со двора уводят корову. Для юной актрисы вся деревенская жизнь была в новинку.
Фотографии юной актрисы Иры Ивановой режиссёр нашла в архиве документов, оставшихся от съемок «Приключений Электроника». Тот кастинг девочка не прошла, а вот Искра Бабич пробовать других актрис даже не захотела — Ирина идеально подошла на роль самостоятельной и взрослой не по годам девочки. На роль немого цыганёнка был утвержден 4-летний Миша Бузылёв-Крэцо из цыганской актёрской семьи, а Павликом стал Петя Крылов, сын актрисы Веры Лесковой, которая сыграла в фильме эпизодическую роль продавщицы. Для Ирины и Петра роли в фильме «Мужики!..» стали единственными работами в кино, Михаил снялся еще в двух фильмах и увлёкся музыкальной карьерой. Ирина пошла работать в ГАИ и воспитывала трех сыновей, Пётр занялся строительным бизнесом.
После премьеры фильм занял вторую строчку среди лидеров проката 1982 года — его обошла только комедия «Спортлото-82». Трогательную историю полюбили как простые зрители, так и высшие чины — в Кремле несколько раз устраивали специальный показ этого фильма. Многие не могли сдержать слёз, и, по воспоминаниям очевидцев, одним из таких зрителей был Леонид Брежнев. По его специальному распоряжению АлександрМихайлов и Михаил Бузылев-Крэцо получили премии в 5 000 и 500 рублей соответственно.
