Фильм снят по биографической повести Александра Козачинского. Это он был когда-то лихим налётчиком по кличке Красавчик, а милиционер Патрикеев списан с его друга Евгения Петрова — будущего соавтора «Двенадцати стульев» и «Золотого телёнка»…
Александр Козачинский и Евгений Петров познакомились в одесской мужской гимназии. После седьмого класса Козачинский бросил учёбу и устроился в милицию конторщиком, а в свободное от работы время играл в одесской футбольной команде «Чёрное море». Вскоре его повысили до инспектора уголовного розыска. В этой должности сдружился с дезертиром-уголовником и вместе с ним похитил фургон с зерном, который кто-то пригнал в качестве взятки милицейскому начальству. Именно с этого зелёного фургона началась преступная карьера Козачинского…
Они быстро сколотили банду для налётов на поезда, банки и дома состоятельных горожан. В её составе были уголовники, немецкие колонисты и белогвардейские офицеры, которым нравилась идея грабить представителей новой власти. По Одессе быстро поползли интригующие слухи о молодом и очень красивом главаре налётчиков, которого никак не могли поймать. Скрывалась банда в немецком селе, где у Козачинского был непререкаемый авторитет, а популярность среди женщин и вовсе зашкаливала… Все отмечали необычное сочетание красоты, интеллекта и артистичности молодого человека.
Банда успешно орудовала год. Её последним делом стало нападение на ветеринарный лазарет и кража табуна лошадей. Засада ждала на рынке, куда грабители пригнали лошадей на продажу. Козачинский сумел оторваться от погони и отсиживался на чердаке, когда туда ворвался сотрудник угрозыска. Главарь направил пистолет на милиционера и… узнал в нём Евгения Петрова. Оказалось, что друг детства уже два года работал в милиции. Козачинский сдался. На суде женщины-свидетельницы рыдали и готовы были поручиться за «Сашеньку», но всем членам банды вынесли смертный приговор. Евгений Петров пожертвовал своей карьерой в милиции, но добился смягчения приговора.
Друзья завязали с милицией и бандитами, и спустя 10 лет уже были уважаемыми журналистами и популярными писателями…
В 1938 году Александр Козачинский написал повесть «Зелёный фургон» о своей юности и верном друге детства. Повесть пользовалась таким успехом, что почти сразу после выхода её переиздали увеличенным тиражом. Первая экранизация была снята в 1959 году, но знаменитой стала вторая — приключенческий детектив режиссёра Александра Павловского.
Снимать «Зелёный фургон» собирался Владимир Высоцкий — съёмки запланировали на осень 1980-го года. Он уже сел за сценарий, но планам не суждено было сбыться… После его смерти продолжить работу предложили одесситу Павловскому, но он сначала отказывался — не верил, что революционные времена ещё кому-то интересны, и не хотел сравнений с Высоцким. У режиссёра были планы на другой фильм, но от той работы его отстранили, и только тогда он взялся за «фургон».
На роль Володи Патрикеева пробовались Станислав Садальский и Леонид Ярмольник, но режиссёр искал «светлого юношу с горящими глазами» и нашёл его в фильме «Розыгрыш». Дмитрий Харатьян идеально подходил под тот типаж, который был нужен для образа юного идеалиста, работающего в уголовном розыске. Павловский позвонил режиссёру «Розыгрыша» Владимиру Меньшову и попросил связать его с актёром.
Песни к фильму должен был исполнить Валерий Леонтьев, но режиссёр очень хотел, чтобы Харатьян сам пел за своего героя. Ему удалось убедить композитора Максима Дунаевского не обращать внимания на отсутствие музыкальной подготовки и непоставленный голос актёра, и Харатьяна записали. После «Зелёного фургона» он стал поющим актёром и его начали приглашать в музыкальные картины.
На роль Красавчика режиссёр взял актёра Центрального детского театра Александра Соловьёва, а для Александра Демьяненко специально дописал линию персонажа. В повести его герою было отведено мало места, но Павловский очень хотел поработать с актёром и придумал ему образ Шестакова. Режиссёр хотел показать Демьяненко не привычным Шуриком, а тонким, интеллигентным, лиричным человеком.
В 2017 году начались съёмки продолжения фильма, которое будет называться «Зелёный фургон. Совсем другая история». События ретро-детектива происходят там же, в Одессе, только спустя 20 лет. Судьба у юного идеалиста Володи Патрикеева оказалась тяжёлой. Прошедший войну и предательства, он возвращается после войны в милицию и берётся наводить порядок в родном городе, который захлестнула преступность. В главной роли — Дмитрий Харатьян.