Михаил Ульянов не стремился стать актёром — он вырос в сибирском городке Тара, где не было театров, а кино показывали редко. Но во время войны в его городок приехали актеры из эвакуированного театра, и Ульянов записался в открывшуюся театральную студию. Режиссёр студии оценил талант молодого человека и посоветовал ему поступать на актёрский. В 1946 году он с одним чемоданом приехал в Москву, и… дважды провалился — в Щепкинском училище и в студии при МХАТе, а вот в Щукинском училище успешно прошел все туры. Михаил Ульянов 60 лет был актером Вахтанговского театра, где с первых ролей определили его амплуа — социальный герой. Именно таких — волевых, сложнохарактерных, неравнодушных персонажей впоследствии он играл и в кино.
Егор Трубников
«Председатель» был далеко не первым фильм Михаила Ульянова, но именно роль Егора Трубникова принесла ему всесоюзную известность и любовь зрителей. Актёр был в восторге от образа жёсткого, непримиримого, грубого председателя колхоза, который любыми способами хотел поднять разрушенное послевоенное хозяйство и вселить в людей желание лучшей жизни. Эти яростные способы часто граничили с безжалостностью, но другого выхода у бывшего фронтовика Трубникова не было, да и характер не позволял быть другим…
Прототипом Егора Трубникова был Кирилл Орловский — сотрудник НКВД, руководитель партизанского движения, который после войны стал председателем колхоза «Рассвет» и превратил его в первый советский колхоз-миллионер. На эту роль пробовался Евгений Урбанский, но режиссёру нужен был «мужик», а не «герой», поэтому, когда на пробах появился Ульянов — его моментально утвердили. За роль в фильме «Председатель» Михаил Ульянов получил Ленинскую премию и стал лучшим актёром года по опросу журнала «Советский экран».
Георгий Жуков
Первый раз Михаил Ульянов сыграл маршала Георгия Жукова в киноэпопее «Освобождение». Тогда ещё никто, включая актёра, не знал, что Жуков станет главным героем его фильмографии. В это сложно поверить, но он сыграл маршала 17 раз! Когда режиссёр Юрий Озеров начинал работу над «Освобождением», то пригласил актёра не на пробы, а сразу на роль. По его замыслу Жуков должен быть «стальным» человеком, полководцем, который не создан для спокойной жизни и мирного времени. Это должен был быть Егор Трубников в политическом масштабе. Примерно так рассудил и сам маршал, который лично одобрил кандидатуру актёра: «артист, сумевший сыграть председателя, который смог вытащить всё сельское хозяйство, сможет осилить и роль Жукова».
Генерал Чарнота
Человек непростой судьбы и непростого характера из фильма «Бег», снятого по роману Михаила Булгакова «Белая гвардия», выбивается из образов волевых правдорубов. Храбрый и благородный генерал царской армии Григорий Чарнота оказывается в эмиграции после Гражданской войны, спускает все имущество на тараканьих бегах и оказывается в положении, граничащем с фарсом. Он дерется в балагане, торгует с лотка, попрошайничает, но не ломается, сохраняя злой азарт и волю к жизни.
На роль генерала Чарноты Михаил Ульянов был утвержден без проб и, можно сказать, благодаря его участию фильм вышел в прокат. И Булгаков, и белогвардейская тема были в советском кино под большим вопросом, и «Бег» запретили за пять дней до премьеры. Актёр с режиссёром Владимиром Аловым пробились на спецборт, на котором летели члены Политбюро, чтобы попытаться решить вопрос. Их узнали, позвали присоединиться к небольшому застолью, а потом предложили сыграть в домино. Режиссёр и актёр согласились при условии, что проигравший выполняет просьбу выигравшего. На счете 2:1 самолет начал снижение, и Алов озвучил свое пожелание — вернуть «Бег» в прокат, потому что «там Ульянов в главной роли, а какой-то дурак запретил её…» Уже на следующий день в городе расклеивали сорванные накануне афиши.
Понтий Пилат
В «Мастере и Маргарите» Юрия Кары актёр сыграл трагический образ отчаявшегося, знающего цену предательства и возненавидевшего человечество Понтия Пилата. Жестокий прокуратор Иудеи в исполнении Ульянова был страшным и величественным в своей ненависти… Сам актёр говорил об этой роли: «Это была интересная работа. Тема Понтия Пилата — на все времена: вечная тема предательства, которого он не ожидал от себя… Он и не чувствует себя предателем. Но все-таки чувствует паршивость своего положения, некомфортность душевную… Это никогда ничем добрым не кончается. Это вечный урок. И повторяемый вечно из эпохи в эпоху в разных странах, людьми разного положения, разных национальностей».
Михаил Ульянов не дожил до премьеры фильма, которая состоялась через 17 лет после окончания съёмок. Из-за разногласий режиссёра, продюсеров и наследников Михаила Булгакова показ фильма был запрещен до 2011 года. К моменту выхода «Мастера и Маргариты» Юрия Кары уже прошла премьера многосерийной экранизации Владимира Бортко, поэтому работу Михаила Ульянова часто сравнивали с Понтием Пилатом Кирилла Лаврова. И мало кто мог назвать чью-то работу лучше, а чью-то хуже — настолько мощные были оба актёра. Кстати, в жизни они дружили и даже называли друг друга «братьями».
Иван Фёдорович Афонин
Фильм Станислава Говорухина «Ворошиловский стрелок» и герой Михаила Ульянова наделали много шума. Слабый пенсионер, от которого никто не ожидал такого поступка, недрогнувшей рукой выпустил пули в тех, кто был уверен в собственной безнаказанности… Одни считали, что Говорухин этим фильмом «призвал к топору» и романтизировал суд Линча, для других ветеран с оружием в руках стал национальным героем. Михаилу Ульянову приходили мешки писем — он стал воплощением образа народного мстителя.
Эту роль Михаил Ульянов воспринял очень близко к сердцу — его внучка Лиза была ровесницей главной героини, и актёр за нее очень переживал. Поэтому представить себя мстящим за девушку ему было легко. За роль Афонина Ульянов получил премии «Ника» и «Золотой Овен», а также приз за самый мужественный образ на международном кинофестивале в Баку.