Этот фильм называют киноэпопеей – в судьбах главных героев, братьев Савельевых и их односельчан отразилась история большей части ХХ века. Съемки продолжались более 10 лет, из-за чего «Вечный зов» актеры в шутку прозвали «вечным возом». Работа была очень серьезной, некоторые эпизоды, которые длились на экранах всего несколько минут, снимали по несколько суток. Актеры успели так сродниться со своими героями, что их трагические судьбы словно наложили отпечаток и на жизни звезд «Вечного зова».
Во время съемок фильма случалось немало опасных ситуаций, которые едва не стоили жизни некоторым актерам. Так, Валерий Хлевинский, сыгравший Антона Савельева, старшего брата, чуть не погиб. Позже он рассказывал: «Я сел в наш «пазик», стал читать какую-то книжку. Рядом обрыв и река внизу... Вдруг у «пазика» заводится движок. Водитель, башкир Федя, сел за руль. «Федь, куда?» – «Да отвезу компрессор, колеса надо подкачать». И он начал сдавать – спокойно, не на скорости. Я читаю-читаю, потом смотрю – обрыв-то уже рядом. Встал, а заднее колесо уже почти над обрывом! Я только обернулся сказать: «Федя, руль-то выверни, а то мы сейчас все перевернемся». Смотрю, а Федя уже выпрыгнул из кабины. И – хорошо, что не на скорости – я пошел вниз вместе с автобусом... Все видел, как в замедленной съемке. Была даже мысль через окно вылезти, но Господь уберег. И я, как белка в колесе, стал вращаться. На песке около воды «пазик» кверху колесами остановился. Насмотревшись фильмов, думаю: только бы не загорелось! И вылезаю через окошечко. Какой ужас был на лицах у нашей группы, когда они это увидели!».
Николай Иванов, сыгравший младшего из братьев Савельевых, свое участие в проекте называет мистическим. Как только он закончил читать роман своего однофамильца Анатолия Иванова «Вечный зов», раздался звонок, и ему предложили исполнить одну из главных ролей в экранизации – именно того персонажа, который ему приглянулся. После съемок Николай Иванов полностью посвятил себя театру, кино он называет случайностью для театрального артиста, каким себя считает.
Во время долгих съемок актеры не играли, а проживали жизни своих героев, иногда это приводило к трагедиям не на экране, а в жизни. Через 2 года после начала съемок не выдержало сердце Ефима Копеляна, сыгравшего Михаила Лукича Кафтанова, прозванного «главным кулаком страны», – с ним случился инфаркт.
Режиссер рассказывал, что гибель своих героев многие актеры переживали, как личную трагедию. Так, с Вадимом Спиридоновым, сыгравшим среднего брата, Федора Савельева, на съемках случилась истерика, когда по сюжету убили его персонажа. После отснятого эпизода актер долго не мог встать, лежал и рыдал: «Вот и кончился мой Федор!» Автор романа Анатолий Иванов, потрясенный игрой актера, даже сказал ему: «Ты сыграл больше и лучше, чем я написал!» Однако с этой ролью закончилась и кинокарьера Спиридонова – больше таких же значительных работ в его фильмографии не было. Актер пристрастился к алкоголю, а спустя 6 лет после окончания съемок ушел из жизни. В последние годы его беспокоило сердце, но он избегал врачей. 45-летний Вадим Спиридонов умер во сне от сердечной недостаточности.
Ада Роговцева поначалу хотела отказаться от съемок в фильме, так как на тот момент у нее была годовалая дочь. Режиссеры пообещали предоставить ей няню и уговорили приехать. Помощницу для молодой мамы так и не нашли, и нянчить девочку приходилось всем членам съемочной группы по очереди. А однажды во время съемок Ада Роговцева чуть не погибла. По сюжету ей нужно было упасть на землю. Режиссер Владимир Краснопольский осмотрел площадку перед началом работы и посчитал ее абсолютно безопасной, но во время падения актриса ударилась головой об острый гранитный камень. Ее спасли только заплетенные толстые косы. Актриса во многом повторила судьбу своей героини Анны, пережившей гибель сына: сначала она потеряла мужа, а потом от рака умер ее 50-летний сын.
Роль Кирьяна Инютина сыграл актер Андрей Мартынов. Он женился на дочери немецкого дипломата Франциске Тун. Супруга не смогла привыкнуть к жизни в СССР, и она вместе с сыном уехала в Германию. Какое-то время Мартынов их навещал, но затем узнал о том, что супруга встретила другого человека, и их брак распался. А сам актер так и остался одиноким.
Роль предателя Петра Полипова поставила под угрозу актерскую карьеру Юрия Смирнова. Когда картина была уже завершена, в его жизни началась черная полоса. Цензоры потребовали вырезать из фильма всю его роль – уж очень не понравился комиссии чиновник, разваливший колхоз. Но удалить из готового фильма одного из главных героев было просто немыслимо, и тогда 6 серий положили «на полку». Только в 1984 г. фильм вышел на экраны в полной версии. Но роль, сыгранная Смирновым, все же сыграла с ним злую шутку – после этого ему не предлагали главных ролей, тем более положительных героев. К тому же он стал единственным из звезд «Вечного зова», кто не получил Государственную премию.
Драматической была судьба и Петра Вельяминова, который исполнил роль Поликарпа Кружилина. Потомок древнейшего дворянского рода впервые был арестован еще в 16 лет, почти 9 лет он провел в сталинских лагерях, но именно в заключении Петр увлекся театральной самодеятельностью и после освобождения в 1952 г. начал выступать на театральной сцене и сниматься в кино. Только после окончания съемок «Вечного зова» в 1983 г. он получил справку о реабилитации. Эта роль была для него знаковой, актер рассказывал: «В те 10 лет, пока снимался «Вечный зов», со мной происходили невероятные вещи. На съемках я иногда чувствовал: «Нет, этих слов Поликарп сказать не может, так поступать не станет». Вызывали Анатолия Иванова, и он переписывал диалоги некоторых сцен. Я как-то ему сказал: «Знаешь, ты меня снова крестил, у меня теперь два новых имени – Захар (из «Тени исчезают в полдень») и Поликарп, дорогих имени, любимых…».
Многих звезд фильма «Вечный зов» уже нет в живых, и многие ушли из жизни преждевременно. В 1989 г. умер Вадим Спиридонов, в 1993 г. прямо во время выступления скончался Иван Лапиков, в 2005 г. не стало 63-летнего Владлена Бирюкова, в 2009 г. скончался от пневмонии Петр Вельяминов, в 2012 г. – Наталья Кустинская. В 2018 г. ушла из жизни Тамара Дегтярева, последние годы которой были страшными: в 2012 г. актриса перенесла операцию по ампутации ноги после гангрены, развившейся из небольшого пореза.
Тамару Семину зрители до сих пор называют Анфисой, хотя она сыграла десятки ролей в кино. По ее словам, она так близко к сердцу приняла трагедию своей героини, что ее слезы в фильме были настоящими, а эта история словно наложила отпечаток на ее жизнь. Тамара Семина повторила трагическую судьбу своей героини.