Они похожи. Ходит слух
Упорный средь мильонов,
Что его имя — Винни Пух,
А псевдоним — Леонов.
Эти строчки когда-то написал известный пародист Александр Иванов, и его добрая шутка была не так уж далека от правды. Евгений Леонов в первую очередь ассоциируется у большинства зрителей с любимыми комедиями и нестареющим мультфильмом о Винни Пухе, который так шедеврально озвучил актёр. Несмотря на дар комика, сам Леонов всегда стремился к более серьезным ролям. Актёр болезненно относился к своей внешности, которая, как ему казалось, не позволяла воспринимать его как трагика.
К счастью, так думали далеко не все. Режиссер Владимир Фетин первый увидел в Леонове потенциал трагика и пригласил его в свою картину «Донская повесть», где по сюжету герой Леонова казнит собственную жену за предательство. Евгения Павловича даже напугало это предложение: «Как я с этим своим лицом буду такое играть?». Но Фетин поверил в Леонова — и не прогадал. Зрители не поверили своим глазам — неужели это тот самый актер, который удирал от тигров в «Полосатом рейсе»?!
После роли Якова Шибалка в «Донской повести» многие режиссеры оценили редкий трагический дар актера. Предложения о съемках посыпались одно за другим. Леонов по-прежнему снимается в комедиях, но теперь в каждой роли он уже не только комик. Он снимается у Эльдара Рязанова в «Тридцать три», его приглашает Георгий Данелия в «Не горюй!» и Александр Митта в «Гори, гори моя звезда». И после — «Белорусский вокзал» Андрея Смирнова, где Леонову досталась роль, после которой уже ни у кого не возникало сомнений — Леонову подвластно всё — и комедия, и трагедия.
К началу 1970-х Евгений Леонов стал одним из самых востребованных киноактеров. Это был уже не штатный комик из «Полосатого рейса». Его роли в фильмах: «Легенда о Тиле», «Мимино», «Афоня», «Осенний марафон», «Большая перемена», «О бедном гусаре замолвите слово» доказали — Леонов обладает редчайшим даром трагикомического актера.
Несмотря на неимоверную популярность, Евгений Леонов постоянно истязал себя сомнениями: хорошо ли сыграл, мог ли лучше? А ведь условия съёмок далеко не всегда располагали к лирическим измышлениям! На картине «Кин-дза-дза» приходилось сниматься при +50! Данелия вспоминал, что в унынии были все, кроме Леонова. Несмотря на больное сердце, он полностью отдавался работе над ролью.
И все-таки последней работой в кино у Евгения Леонова стала комедия. Режиссёр Иван Щёголев в 1993-м пригласил Леонова на главную роль в фильм «Американский дедушка». Как и любая отечественная комедия девяностых, фильм, несмотря на шуточный сценарий, получился с оттенком лёгкой грусти и безвременья. Но великий актёрский дар Евгения Леонова блистал и здесь. Ему не впервой было изображать иностранца, и разудалый американский миллионер получился в исполнении Леонова очень убедительным.
